Descripción del Sistema Solar
Los componentes del sistema solar
El Sistema Solar está formado por diversos componentes, entre los que se encuentran el Sol, ocho planetas, numerosos satélites y aproximadamente 100 mil asteroides.
Desde la antigüedad, la humanidad se interesó por los cuerpos más brillantes y destacados del cielo. La curiosidad surgió al notar que algunas luces parecían estar casi fijas y que otras, al moverse, pasaban una y otra vez por el mismo punto, repitiendo su recorrido en determinados periodos. Al prestar atención a dichos fenómenos se hicieron múltiples preguntas, y al reflexionar pudieron elaborar, con el paso del tiempo, diversas explicaciones.Es probable que alguna vez tú también hayas tenido dudas; por ejemplo, ¿alguna vez te has preguntado cómo está compuesto el Sistema Solar, qué forma tienen sus componentes, cuál de ellos es el más grande, cuál es el más cercano y cuál el más alejado del Sol? A continuación te invitamos a conocer las respuestas que la ciencia ha dado a estas preguntas.
El Sol
El Sol es una estrella, el cuerpo de mayor tamaño del Sistema Solar. Se ubica en el centro de éste, tiene un radio de 696 000 km y se mueve girando sobre su eje de rotación. Casi toda la materia del Sistema Solar se encuentra en el Sol; la que resta, que es menos del uno por ciento, corresponde a los demás componentes.
El Sol emite luz propia. Al comparar su brillantez y tamaño con los de las demás estrellas en el cielo, aparenta ser más grande y tener más brillo debido a su cercanía con la Tierra.
Se ha calculado que en su superficie la temperatura es de aproximadamente 6 000 °C, y en su parte central de 15 000 000 °C.
El Sol es la estrella del Sistema Solar más cercana a la Tierra.
Alrededor del Sol se ubican cuerpos como los planetas, planetas enanos o platinoides, satélites naturales, asteroides, cometas y polvo, entre otros.
Los ocho planetas
La palabra planeta es de origen griego y significa “vagabundo” o “errante”. Son ocho los planetas que forman parte del Sistema Solar; reflejan la luz del Sol, tienen forma semejante a una esfera y su tamaño es más pequeño que el del Sol.
En la región interior de nuestro sistema planetario se encuentran: Mercurio, Venus,Tierra y Marte, que son planetas rocosos.
En la zona exterior del Sistema Solar se ubican los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Son cuerpos gaseosos, con anillos y, debido a su tamaño se les considera planetas gigantes; por ejemplo, el diámetro de Júpiter es aproximadamente 12 veces más grande que el de nuestro planeta, y el de Saturno es casi diez veces mayor.
Los principales movimientos de los ocho planetas son dos, que se conocen como rotación y traslación. Al rotar, giran sobre sí mismos alrededor de un eje imaginario denominado eje de rotación, y debido a ese movimiento tienen día y noche. Los más pequeños giran de manera más lenta que los cuatro más grandes.
Al trasladarse siguen trayectorias elípticas alrededor del Sol. Cada recorrido de su órbita determina un año del planeta, que tiene una duración distinta en cada caso.
Mercurio
Es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del Sistema Solar. Mercurio es menor que la Tierra, pero más grande que la Luna.
Si nos situásemos sobre la superficie de Mercurio, el Sol nos parcería dos veces y media más grande. El cielo, sin embargo, lo veríamos siempre negro, porque no tiene atmósfera que pueda dispersar la luz.
Los romanos le pusieron el nombre d eel mensajero de los dioses porque se movía más rápido que los demás planetas. Da la vuelta al Sol en menos de tres meses. En cambio, Mercurio gira lentamente sobre su eje, una vez cada 58 días y medio. Antes lo hacía más rápido, pero la influencia del Sol le ha ido frenando.
Mercurio forma parte de los denominados planetas interiores o terrestres, y no tiene satélites. Al tener una órbita interior a la de la Tierra, pasa periódicamente por delante del Sol, como también lo hace Venus. Este fenómeno se denomina tránsito astronómico.
| Datos básicos | Mercurio | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 2.440 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 57.910.000 km. | 149.600.000 km. |
| Dia: periodo de rotación sobre el eje | 1.404 horas | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 87,97 dias | 365,256 dias |
| Temperatura media superficial | 179 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 2,78 m/s2 | 9,78 m/s2 |
Cuando un lado está de cara al Sol, la superficie llega a temperaturas superiores a los 425 ºC. Las zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los
polos de Mercurio se mantienen siempre muy fríos. Esto lleva a pensar que puede haber algo de agua (congelada, claro).
Venus
Venus es el segundo planeta del Sistema Solar y el más semejante a La Tierra por su tamaño, masa, densidad y volumen.
Venus y la Tierra se formaron en la misma época, a partir de la misma nebulosa. Sin embargo, son muy diferentes. Venus no tiene océanos y su densa atmósfera provoca un efecto invernadero que eleva la temperatura hasta los 480 ºC. Es abrasador.
Los primeros astrónomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes, porque unas veces se ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo después de la puesta.
Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros planetas. El Sol sale por el oeste y se pone por el este, al revés de lo que ocurre en La Tierra. Además, el día en Venus dura más que el año.
| Datos básicos | Venus | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 6.052 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 108.200.000 km. | 149.600.000 km. |
| Dia: periodo de rotación sobre el eje | -243 días | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 224,7 días | 365,256 días |
| Temperatura media superficial | 482 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 8,87 m/s2 | 9,78 m/s2 |
Las órbitas de Mercurio y Venus son inferiores a las de la Tierra; por eso podemos observar el paso de estos dos planetas por delante del Sol. Sin embargo, el
tránsito de Venus es un evento astronómico raro que ocurre en junio o diciembre en pares separados por ocho años, y separados del siguiente par de tránsitos por más de un siglo.
La Tierra
La Tierra es nuestro planeta y el único habitado. Está situado en la ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones adecuadas para que exista vida.
La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener una capa de gases, la atmósfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De día evita que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que se enfríe.
Siete de cada diez partes de la superficie terrestre están cubiertas de agua. Los mares y océanos también ayudan a regular la temperatura. El agua que se evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve, formando rios y lagos. En los polos, que reciben poca energía solar, el agua se hiela y forma los casquetes polares. El del sur és más grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.
| Datos básicos | La Tierra | Orden |
| Tamaño: radio ecuatorial | 6.378 km. | 5º |
| Distancia media al Sol | 149.600.000 km. | 3º. |
| Dia: periodo de rotación sobre el eje | 23,93 horas | 5º. |
| Año: órbita alrededor del Sol | 365,256 dias | 3º. |
| Temperatura media superficial | 15 º C | 7º. |
| Gravedad superficial en el ecuador | 9,78 m/s2 | 5º. |
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Cálculos basados en las perturbaciones de las órbitas de los satélites artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte está dilatado 10 m y el polo sur está hundido unos 31 metros.
Marte
Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta rojo por sus tonos rosados, los romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra.
El planeta Marte tiene una atmósfera muy fina, formada principalmente por dióxido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno de los polos. Contiene sólo un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra.
Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmósfera más compacta, con nubes y precipitaciones que formaban rios. Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas.
Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos muy fuertes. Además, la erosión del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degradan todavía más la superficie del planeta.
Antes de la exploración espacial, se pensaba que podía haber vida en Marte. Las observaciones no han conseguido demostrar si la tiene, aunque podría haberla tenido en el pasado.
| Datos básicos | Marte | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 3.397 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 227.940.000 km. | 149.600.000 km. |
| Dia: periodo de rotación sobre el eje | 24,62 horas | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 686,98 días | 365,256 días |
| Temperatura media superficial | -63 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 3,72 m/s2 | 9,78 m/s2 |
En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas.
Cuando se halla más cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilómetros, Marte es, después de Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno. Puede observarse más fácilmente cuando se forma la línea recta Sol-Tierra-Marte (es decir, cuando está en oposición) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa que ocurre una vez cada 15 años.
Júpiter
Es el planeta más grande del Sistema Solar, tiene casi dos veces y media materia que todos los otros planetas juntos y su volumen es mil veces el de la Tierra.
De los denominados planetas exteriores o gaseosos, Júpiter es el que se encuentra más cerca del Sol.
Este gigante recibe su nombre del dios romano Júpiter. Tiene una composición semejante a la del Sol, formada por hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de amoníaco, metano, vapor de agua y otros compuestos.
Júpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra. También tiene muchos satélites. Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la primera vez que alguien observaba el cielo con un telescopio.
| Datos básicos | Júpiter | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 71.492 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 778.330.000 km. | 149.600.000 km. |
| Día: periodo de rotación sobre el eje | 9,84 horas | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 11,86 años | 1 año |
| Temperatura media superficial | -120 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 22,88 m/s2 | 9,78 m/s2 |
Su rotación es la más rápida entre todos los planetas del Sistema Solar. La
atmósfera de Júpiter es compleja, con nubes y tempestades. Por ello muestra franjas de diversos colores y algunas manchas.
Saturno
Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el único con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de la rápida rotación.
La atmósfera es de hidrógeno, con un poco de helio y metano. Es el único planeta que tiene una densidad menor que el agua. Si encontrásemos un océano suficientemente grande, Saturno flotaría.
El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores, como Júpiter, pero no tan marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a 500 Km/h.
Los anillos le dan un aspecto muy bonito. Tiene dos brillantes, A y B, y uno más suave, el C. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la División de Cassini.
| Datos básicos | Saturno | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 60.268 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 1.429.400.000 km. | 149.600.000 km. |
| Día: periodo de rotación sobre el eje | 10,23 horas | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 29,46 años | 1 año |
| Temperatura media superficial | -125 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 9,05 m/s2 | 9,78 m/s2 |
Cada anillo principal está formado por muchos anillos estrechos. Su composición es dudosa, pero sabemos que contienen agua. Podrían ser icebergs o bolas de nieve, mezcladas con polvo.
Urano
Es el septimo planeta desde el Sol, el tercero más grande y el cuarto con más masa del Sistema Solar. Urano es también el primero que se descubrió gracias al telescopio, en 1781.
La atmósfera de Urano está formada por hidrógeno, metano y otros hidrocarburos. El metano absorbe la luz roja, por eso refleja los tonos azules y verdes.
Urano está inclinado de manera que el ecuador hace casi ángulo recto, 98 º, con la trayectoria de la órbita. Esto hace que en algunos momentos la parte más caliente, encarada al Sol, sea uno de los polos.
| Datos básicos | Urano | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 25.559 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 2.870.990.000 km. | 149.600.000 km. |
| Dia: periodo de rotación sobre el eje | 17,9 horas | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 84,01 años | 1 año |
| Temperatura media superficial | -210 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 7,77 m/s2 | 9,78 m/s2 |
Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno. Está tan lejos que, desde Urano, el Sol parece una estrella más. Aunque, mucho más brillante que las otras. Su radio ecuatorial es unas cuatro veces el de la Tierra.
Neptuno
Neptuno es el planeta más exterior de los gigantes gaseosos y el primero que fue descubierto, en septiembre de 1846, gracias a predicciones matemáticas.
El interior de Neptuno es roca fundida con agua, metano y amoníaco líquidos. El exterior es hidrógeno, helio, vapor de agua y metano, que le da el color azul. Neptuno es un poco más pequeño que Urano, pero más denso.
Neptuno es un planeta dinámico, con manchas que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más grande, la Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y se ha formado otra.
Los vientos más fuertes de cualquier planeta del Sistema Solar son los de Neptuno. Muchos de ellos soplan en sentido contrario al de rotación. Cerca de la Gran Mancha Oscura se han medido vientos de 2.000 Km/h.
| Datos básicos | Neptuno | La Tierra |
| Tamaño: radio ecuatorial | 24.746 km. | 6.378 km. |
| Distancia media al Sol | 4.504.300.000 km. | 149.600.000 km. |
| Día: periodo de rotación sobre el eje | 16,11 horas | 23,93 horas |
| Año: órbita alrededor del Sol | 164,8 años | 1 año |
| Temperatura media superficial | -200 º C | 15 º C |
| Gravedad superficial en el ecuador | 11 m/s2 | 9,78 m/s2 |
El campo magnético de Neptuno está inclinado 47 grados respecto al eje de rotación y desplazado unos 13.500 km del centro físico. Esta orientación puede deberse a los flujos en el interior y no a la inclinación del propio planeta.
Los satélites y los asteroides
Además de los planetas y el Sol, en el Sistema Solar hay otros cuerpos que son visibles en el cielo y que son conocidos como satélites y asteroides.
Asteroides. Alrededor del Sol se mueve en órbitas elípticas un grupo de cuerpos metálicos y rocosos que forma el cinturón de asteroides. Son muy pequeños y de forma irregular, por lo que no se les considera planetas. La palabra asteroide se empleó por primera vez en el siglo xix, es de origen griego y significa “similar a una estrella”.
Se ha calculado que en el Sistema Solar existen cien mil asteroides y la mayor parte de ellos se encuentran ubicados en una especie de cinturón situado entre Júpiter y Marte.
Algunos tienen órbitas más alejadas del planeta Saturno, otros se acercan mucho al Sol y, en ocasiones, cruzan la órbita de la Tierra.
En el Sistema Solar hay otros cuerpos más pequeños llamados meteoroides, algunos de ellos provenientes de asteroides. Al desplazarse, pasan cerca de los planetas y pueden atraerlos. En el caso de la Tierra, al entrar en su atmósfera se calientan y algunos trozos se convierten en vapor, generan luz y reciben el nombre de meteoros. Cuando el meteoro no se quema totalmente, el residuo llega hasta la superficie terrestre y choca en ella; entonces recibe el nombre de meteorito.
Satélites. Los satélites son objetos que se mueven alrededor de otro cuerpo en el espacio. Se clasifican en satélites naturales y satélites artificiales.
Los satélites naturales se ubican alrededor de los planetas; por ejemplo, la Luna es el satélite natural de la Tierra. Tienen movimientos de rotación y de traslación. Al girar, lo hacen alrededor de un eje de rotación imaginario.
Al trasladarse describen trayectorias con forma de elipse.
Los planetas gigantes, Júpiter y Saturno, tienen sistemas de satélites naturales que se consideran modelos en pequeño del Sistema Solar. Los satélites naturales no emiten luz propia; aunque la Luna parece hacerlo, sólo refleja la que recibe del Sol. Su tamaño es diverso, pero generalmente son más pequeños comparados con el del astro que orbitan. Tienen forma esférica o irregular.
En la actualidad se conocen 128 satélites naturales en el Sistema Solar, pero, excepto la Luna, no son observables a simple vista.
Los satélites artificiales fueron construidos y puestos en órbita por los seres humanos. Presentan diferentes formas y tamaños. Se pueden ubicar y mover, desplazándose alrededor de diversos cuerpos como los planetas, estrellas, satélites naturales y asteroides.
Este tipo de satélites pueden o no estar tripulados. Son instrumentos que fueron creados principalmente con el propósito de obtener información y transmitirla para diversas actividades, como la exploración de la Tierra, la investigación del Sistema Solar, la radiodifusión y la radio-navegación.
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética, actualmente llamada Federación Rusa, lanzó al espacio el primer satélite, el Sputnik I. Hasta hoy se han creado y puesto en órbita más de cinco mil satélites artificiales.
Desde esa fecha, la tecnología satelital se ha desarrollado a tal punto que los satélites actuales, que giran alrededor de la Tierra, tienen la capacidad de distinguir entre un camión y una motocicleta desde miles de kilómetros de distancia.
